Het verhaal van Carmen speelt zich af in het Spaanse Sevilla, en draait om het mooie zigeunermeisje Carmen, wat werkt in de sigarettenfabriek op het plein, vlak naast een militair gebouw. Carmen flirt met Don José, één van de sergeants, maar hij toont weinig interesse en dat irriteert haar. Later moet Don José haar arresteren op bevel van zijn luitenant, omdat zij gevochten heeft. Ze weet Don José om te praten en hij laat haar ontvluchten.

Na enige tijd ziet hij haar terug in het smokkelaarskroegje van Lilas Pastia. Carmen danst voor hem persoonlijk om haar dankbaarheid te tonen voor de vrijlating. De stierenvechter Escamillo, die ook tot de aanwezigen behoort, spreekt Carmen aan, maar zij antwoordt hem nogal koel. Wanneer Don José daarna weg wil gaan is Carmen boos, ze wil dat hij bij haar blijft en stelt hem zelfs voor om te deserteren. Wanneer Luitenant Zuniga zich in het gesprek mengt ontstaat er een gevecht tussen hem en Don José.

Nu kan Don José niet anders dan met Carmen en de smokkelaars mee gaan. Ze trekken de bergen in. Don José voelt zich niet echt op z'n gemak tussen de smokkelaars, maar hij is zich erg aan Carmen gaan hechten. Wanneer Carmen met Frasquita en Mercédès haar toekomst wil voorspellen met kaartleggen, wordt Carmens dood aangekondigd. Later voegt de stierenvechter Escamillo zich bij het gezelschap en vertelt Don José dat hij voor Carmen komt. Wanneer er een vechtpartij tussen de twee mannen ontstaat, komt Carmen tussenbeide en voorkomt dat Escamillo gedood wordt door Don José. Escamillo bedankt haar hiervoor en nodigt iedereen uit voor het komende stierengevecht.

Micaëla, een dorpsgenootje van Don José, is de smokkelaarsbende gevolgd, omdat zij Don José wil spreken; ze vraagt hem om mee terug te gaan, omdat zijn moeder ernstig ziek is. Hij gaat met haar mee, maar verzekert Carmen dat alleen de dood hen nog zal kunnen scheiden. Wanneer de feestelijkheden beginnen rond het stierengevecht, loopt Carmen naast Escamillo. Zij gaat niet mee de arena in en even later ziet Don José haar. Hij smeekt haar om weer bij hem terug te komen, maar zij weigert. Don José trekt de conclusie dat ze verliefd is op Escamillo en doodt haar.

Van de muziek die je kunt horen op deze bladzijde zie je hier een stukje van de uitgeschreven melodieën.